古代新皇登基，通常要举行加冕典礼。那么，这个标志帝王身份的“冕”究竟是什么呢？
“冕”字的字形演变
”，而“免”则表示读音。
等形状，像一个人头上戴着一顶大帽子。不过，“免”表示的不是普通的帽子，而是丧帽。古代举行丧礼的时候，要先摘掉冠，然后用白布包裹头发。这块缠成帽子形的白布就叫做“免”。如今，我国部分地区仍然保留着类似的习俗。因此，“免服”就是指丧服。“免”在表示这种意思时，不读miǎn，而读wèn。今天来看，很难说“免”就是早期的“冕”字，但可以肯定的是，“免”在“冕”的字形当中不仅仅表示读音，一定程度上也把它跟帽子有关的含义带入其中。
“冕”在篆文中还曾经有过另外一种写法，即由“糸”和“免”组成，表示“冕”是用丝织品做成的。例如《荀子·正名》：“乘轩戴。”不过，这种写法并没有流传下来。“ ”在古代还被用来表示一种丧服的名称，例如《左传·哀公二年》“使太子”，读作wèn，实际上是在表示丧帽的“免（wèn）”的字形基础上添加了“糸”之后产生的。
“冕”最初是指古代帝王、诸侯、卿、大夫所戴的礼帽。比如，《荀子·富国》记载：“故天子袾裷（gǔn，通“衮”）衣冕，诸侯玄裷衣冕。”出席正式场合时，天子、诸侯等人要按照身份地位的不同来着装：天子身穿赤色绣有龙纹的礼服，头戴冕；诸侯则身穿黑中带红的礼服，头戴冕。
跟冠相比，冕的形制更为繁复华丽，由延、旒（liú）、纩（kuàng）、
（dǎn）等部件组成。“延”是“冕”上面长方形的板。“延”的前沿悬挂着一串串小圆玉，称为“旒”。旒的多少显示着不同的等级，比如根据《周礼·夏官·弁师》的记载，天子十二旒（也有说天子的冕前后各有十二旒），诸侯九旒，后面依次递减。“纩”是系在冠圈上分垂于两耳侧的玉饰，通常称为“瑱（tiàn）”。“
明代·九旒冕，山东博物馆藏
“冕”后来特指帝王的礼帽，也就是皇冠，由此才有了登基加冕一说。而且，“冕旒”还可以代指皇帝。唐代诗人王维在《和贾舍人早朝大明宫之作》一诗中写道：“九天阊阖开宫殿，万国衣冠拜冕旒。”描绘了身着不同服饰的各国使臣去朝拜唐朝天子的盛唐气象。
正因为“冕”是皇冠，所以，体育竞赛中将保住上届取得的冠军称号叫做“卫冕”，“卫冕冠军”“卫冕成功”等说法由此而来。
“冕”后来还用于比喻那些形状像冕的事物，比如“日冕”。
“冠”和“冕”分别是古代官员和帝王戴的帽子，然而二者又常常合在一起作为冠帽的总称。“冠冕”还有很多比喻用法。比如，它可用于比喻仕宦，《后汉书·郭太传》：“（贾淑）虽世有冠冕，而性险害，邑里患之。”有时也指仕宦之家，比如颜之推《颜氏家训·勉学》：“虽千载冠冕，不晓书记者，莫不耕田养马。”也比喻受人拥戴或出人头地，《北史·寇洛等传论》：“冠冕之盛，当时莫与比焉。”还可以用来比喻体面、光彩，例如《儒林外史》第二十回：“小弟而今正要替先生接风，我们而今竟到酒楼上去坐罢，还冠冕些。”
“冠冕堂皇”一词，原本是形容庄严、体面，后来常常被用作反语，形容表面上庄严、正大，实际上却并非如此。比如清代吴趼人《二十年目睹之怪现状》第八十四回：“他自己也就把那回身就抱的旖旎风情藏起来，换一副冠冕堂皇的面目了。”
19世纪英国的《泰晤士报》被看作当时舆论的权威，其主笔常常被吸纳为英国内阁成员，社会地位很高，人们称之为“king without a crown”，翻译过来就是“无冕之王”。最初，“无冕之王”是指那些不具有权威之名，但实际影响力很大的人。后来，多用于指新闻记者，但又不限于这一行业。比如，体育界那些具有夺冠实力却未能夺冠的运动员或运动队，也被视为“无冕之王”。实际上，各行各业中的佼佼者又何尝不是其所在行业的“无冕之王”呢？这些在平凡岗位上做出突出贡献的“无冕之王”，才更应该令人心生崇敬啊！
◎本文来源：“中华书局1912”（作者：富丽）
